Sous le Second Empire, un notaire parisien, le comte de Madre, achète des terrains maraîchers, sur une surface de 35 000 m², pour procurer des logements à des ouvriers et des employés en mesure de payer leurs loyers. Il est un des rares promoteurs à construire pour cette population et à gagner de l’argent en réalisant son opération, une des premières cités ouvrières de Paris. Plus de 7000 personnes vivent et travaillent dans la cité, elles sont jeunes et veulent réussir, souvent originaires de province avec une grande diversité géographique. La liste des professions donne une vision colorée de ce milieu populaire composé d’artisans, d’ouvriers, d’employés mais aussi de petits patrons et d’indigents. Quelques bâtiments, témoins de l’époque, existent encore rue Jean-Moinon, rue Sainte-Marthe, rue du Chalet.